New Horizons

Plutón ha sido un objetivo en la mente de los astrónomos desde su descubrimiento en 1930 por el científico W. Tombaugh. 

Plutón visto por la New Horizons el 27 de junio de 2015.

Sus dos letras iniciales, la P y la L, son un homenaje a otro investigador, Percival Lowell, quien creyó ver canales en Marte que indicaban que estaba habitado por seres inteligentes (estos canales servirían para distribuir el agua por todo el planeta).

Percival Lowell en una noche de trabajo (izquierda); mapa de los canales de Marte (arriba en el centro); retrato del astrónomo (derecha)

La NASA decidió enviar una sonda, para lo que decidieron construir la Pluto Express, cancelada sólo unos años después, en el año 2000, por problemas con el presupuesto. En su lugar, se decidió invertir 650 millones de dólares en otra sonda: la New Horizons, una misión que duraría 15 años: desde 2001 hasta 2016. 

Kennedy Space Center

La sonda fue construida por el Instituto de Desarrollo Southwest (SwRI) y por el Laboratorio Johns Hopkins. 

El equipo montando el experimento Alice

Además de sus instrumentos científicos, que veremos a continuación, lleva también consigo una bandera de EEUU, una moneda de Florida (de 25 centavos), 434 738 nombres recopilados por el sitio web de la misión, una pieza de la SpaceShipOne. Además, lleva las cenizas del descubridor de Plutón.

El científico Tombaugh (izquierda) y el recipiente de la nave New Horizons que porta sus cenizas

Los siete instrumentos científicos de la sonda son:

Ralph: Espectrómetro visible e infrarrojo. Permite ver en color, la composición y mapas térmicos. 

Alice: Espectrómetro de imágenes ultravioleta, analiza la composición y estructura de la atmósfera de Plutón y busca atmósferas en Caronte y en los Objetos del Cinturón de Kuiper. 

REX: (Radio Science EXperiment) Mide la composición atmosférica y la temperatura. Radiómetro pasivo (detecta y mide  la intensidad de energía térmica radiante) 

PEPSSI: (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) Espectrómetro de partículas energéticas. Mide la composición y densidad del plasma (iones) que escapa de la atmósfera de Plutón.  

PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectometer Science Investigation)

LORRI: (Long Range Reconnaissance Imager) Cámara telescópica. Obtiene datos del encuentro a larga distancia, mapea a Plutón y obtiene datos geológicos dealta resolución. Es el instrumento que más datos ha proporcionado durante su acercamiento a Plutón. 

SWAP: (Solar Wind Around Pluto) Espectrómetro del viento y plasma solar. Mide el índice de escpae atmosférico y observa la interacción de Plutón con el viento solar. 

SDC: (Student Dust Counter) Construido y manejado por estudiantes, mide el polvo espacial que acribilla a la New Horizons en su viaje por el sistema solar. 

Su lanzamiento fue programado originalmente el 17 de enero de 2006, pero tuvo que aplazarse dos días, hasta el 19 de enero de 2006, cuando fue lanzado desde Cabo Cañaveral con un cohete Atlas V. Es la sonda más veloz, con permiso de las Voyager 1 y 2, con una velocidad de unos 54 000 km/h

Lanzamiento del Atlas V con la sonda New Horizons

Puedes ver más información sobre el lanzamiento en este enlace de la NASA. y en este vídeo puedes ver el lanzamiento:

La sonda ya ha comenzado a transmitir información hacia la Tierra, proceso tedioso puesto que las comunicaciones tardan cuatro horas y media y, además, debido a la rotación de la Tierra, el equipo de la NASA debe estar conectándose desde diferentes partes del globo, como Madrid.

Una de las imágenes que más revuelo ha causado ha sido la de la "danza cósmica" de Plutón con su satélite Caronte (Charon, en inglés):

"Plutón y Caronte se muestran en movimiento alrededor del bariocentro del grupo. Debido a que Plutón es mucho más masivo que Caronte, el baricentro (señalado con una pequeña "x") está mucho más cerca de Plutón que de Caronte

Además, el día 4 de julio, a diez días de su acercamiento a Plutón, el equipo de la NASA perdió el contacto con la sonda New Horizons durante una hora y 21 minutos. Tardaron varios días en que el sistema volviera a la normalidad (el día 7 de julio), a pesar de estar acercándose a Plutón, y, sin embargo, no podrer recaudar ningún dato científico.