Cnidarios (medusas, pólipos y corales)

2.1) Hábitat: Animales principalmente marinos.

2.2) Organización corporal:

- Están formados por dos capas: ectodermis y endodermis, separadas por la mesoglea (capa gelatinosa que no tiene células propias). A la parte externa, cóncava, se le llama umbrela.

- Al mismo tiempo, el ano también funciona como boca, y se le llama celénteron. Éste se encuentra rodeado de tentáculos.

- Los cnidarios presentan cnidocitos, célula que frente a estímulos táctiles, olor de las persas o situaciones de estrés, se libera un filamento que reside en su interior, clavándose en la presa y traspasándole sustancias tóxicas.

Cnidocito: la defensa de las medusas

2.3) Ciclo vital: Los cnidarios tienen a lo largo de su vida fases muy diferentes (se dice que tienen ciclos vitales polimórficos): una fase pólipo (sésil, asexual. Pueden ser solitarios o formar colonias. La boca está hacia arriba) y otra como medusa (sexual. La boca se encuentra en la parte inferior). Esto les permite colonizar tanto el fondo marino como el plancton.

En algunas especies una de las dos fases puede reducirse e, incluso, llegar a desaparecer.

Fases pólipo y medusa, respectivamente

2.4) Clasificación:

La clasificación de los cnidarios es compleja y controvertida (algunos autores diferencian entre anthozoa y el resto, agrupados en el subfilo meduzoa).

a) Hydrozoa. Generalmente, hay tanto medusas como pólipos. En los pólipos de los hidrozoos podemos encontrar diferentes individuos – llamados hidrantes – dependiendo de su función, aunque forman un tejido continuo que apenas permite diferenciar cuándo termina un individuo y cuándo empieza el siguiente. Así, podemos encontrar gastrozoides (Aparecen siempre; están especializados en la captura de alimento, el cual distribuyen a toda la colonia), dactilozoides (especializados en la defensa, con numerosos cnidocitos) y gonozoides (encargados de la reproducción).

Obelia: gastrozoide (izquierda, con tentáculos) y gonozoide

Las medusas, por otra parte, son de sexos separados (dioicos) y presentan fecundación externa. Tras el proceso de fecundación se forma una larva que finalmente cae al fondo marino - inicialmente se encontraba en el plancton -, donde se fija en el sustrato y desarrolla el primer individuo: un gastrozoide. 

Entre los hidrozoos se encuentran las limnomedusas, las únicas de agua dulce, los actinúlidos – pólipos que viven entre los granos de arena de las playas – o los sifonóforos – colonias flotantes: en la parte superior, se agrupan medusas modificadas; en la inferior, pólipos – .

Sifonóforo: la mortal carabela portuguesa

b) Scyphozoa. Predominan las medusas frente a los pólipos. Existe una larva que dará lugar a la medusa adulta, pasando por un estadio intermedio: la éfira, la cual consta ya de órganos sensoriales (tangorreceptores para el sonido; quimiorreceptores para las diferentes sustancias químicas disueltas en el agua; ocelos para la visión, aunque no forman imágenes, sino que les permite diferenciar la diferente luminosidad, etc.).

Ciclo vital de los Scyphozoa

Un ejemplo común de este grupo es la medusa Aurelia.

Aurelia: con sus cuatro gónadas en forma de herradura

c) Cubozoa. Predomina también la fase medusa. La larva origina un pólipo que, posteriormente, origina directamente una medusa.

d) Anthozoa. Sólo hay pólipos. Se les llama vulgarmente “animales flor” o corales. No existe – ni tan siquiera en su evolución – la fase medusa. Cuando son coloniales, constan de tubos internos que ponen en común a los diferentes individuos. A la pared del cuerpo se le llama columna. En este grupo, la mesoglea puede llevar elementos duros, de carbonato de calcio. Igualmente, pueden secretar este compuesto al exterior, creando un exoesqueleto.

Los corales pueden clasificarse en octocorales (8 tentáculos pinnados, con esqueleto interno de CaCO₃) y hexacorales (6 tentáculos lisos – o múltiplo de seis – en los que nunca hay esqueleto interno).

Laboratorio de Zoología UAM

2.5) Fisiología: La respiración se realiza por difusión. En su “estómago” (cavidad gastrovascular) liberan enzimas para digerir el alimento, siendo los restos expulsados al exterior por la boca y los alimentos transmitidos por difusión entre las células.

Desplazamiento de una medusa por la contracción de la umbrela

Ambas fases presentan poco movimiento. Los pólipos suelen estar fijos al sustrato, moviendo sólo los tentáculos para atrapar presas. Por otra parte, las medusas se pueden contraer contrayendo la umbrela o dejándose desplazar por las corrientes marinas.

2.6) Relación con el entorno:

- Estos animales son depredadores, alimentándose tanto de zooplancton como de peces.  Sin embargo, también son presas de moluscos y tortugas de mar (que no son capaces de distinguir las medusas de las bolsas de plástico).

Las tortugas son unos de los depredadores principales de las medusas. Sin embargo, no las pueden distinguir de las bolsas de plástico

- El desarrollo de los pólipos se ve acelerado por la temperatura del agua, razón por la que en verano puede haber plagas de medusas.

- Los cnidarios pueden estar en simbiosis con algas unicelulares (zooxantelas). Éstas se localizan en la pared de los corales (cnidarios del grupo anthozoa), lo cual les permite crecer más rápidamente y formar arrecifes de coral.

Las zooxantelas se aprecian como puntos verdosos en las paredes del coral