New Horizons sobrevive y nos manda sus primeras imágenes

Y, tras todo el escándalo... silencio absoluto.

Sonrisas nerviosas, miradas dirigiéndose continuamente a los monitores de pantalla, paseos continuos... El equipo de la NASA aún no sabía si la New Horizons había sobrevivido. Con el fin de que recaudara la mayor cantidad posible de datos científicos, se habían interrumpido durante 22 horas las comunicaciones con la sonda. Sonda que, por cierto, se movía a unos 50.000 km/h; a esa velocidad hasta una partícula de polvo podía dañar irreversiblemente la nave. Los científicos pensaban que la probabilidad de colisión era muy baja, 1 entre 10.000, pero el riesgo existía y, además, la nave se movía a lo desconocido...

Las horas iban pasando hasta que, por fin, a las tres de la madrugada del miércoles (hora española), llegó el aviso de la New Horizons: había sobrevivido al flyby, había tomado datos y ahora iba hacia el cinturón de Kuiper, a estudiar alguno de esos cuerpos helados que como murallas defienden al sistema solar del espacio interestelar. 

El equipo celebrando la llegada de la señal de la New Horizons

Ahora sí que se armó una buena fiesta en la NASA.  "Tuve un buen día ayer" - dijo Alan Stern, investigador principal de la misión - "la sonda está ya a más de un millón de millas de distancia de Plutón, está bien y se comunica correctamente", afirmó. [Puedes ver el momentazo en este vídeo, especialmente a partir del minuto 1.]

Y las emociones fuertes estaban prometidas: ya por la noche (de nuevo, hora española), llegaron las primeras y sorprendentes imágenes de Plutón:

Esta imagen representa aproximadamente el 1% de la superficie de Plutón

Esta imagen mostraba unas montañas de agua helada de hasta 3.500 m de altura formadas, muy posiblemente, hace algo menos de 100 millones de años. Tampoco se apreciaban cráteres en la superficie, lo que significaba que debía haber actividad geológica (de igual manera, algunos cráteres en la Tierra apenas son perceptibles debido, por ejemplo, al viento, que arrastra arena y otros materiales que se van depositando en el mismo y rellenándolo) [si quieres aprender más sobre esto, te recomendamos una graciosa página de la NASA aquí]. 

El Lago Manicouagan, en Canadá, es todo lo que queda de un cráter por culpa de la erosión terrestre

"Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el sistema solar" - subraya Jeff Moore, del equipo de Imágenes Geológicas y Geofísicas en el Centro de Investigación Ames de la NASA, California. El que Plutón siga geológicamente activo es realmente sorprendente, porque Plutón se formó hace unos 4.560 millones de años y ya debería haberse enfriado y estabilizado. Los científicos aseguran que Plutón no se puede calentar por interacciones gravitatorias con un cuerpo planetario mucho mayor, como ocurre con Ío, satélite de Júpiter, el cual tiene una intensa actividad de vulcanismo debida a las mareas que produce la interacción gravitatoria con Júpiter y otros satélites de gran tamaño, o como ocurre con Tritón, satélite de Neptuno. 

Ilustración de cómo sería estar en la superficie de la luna de Júpiter, Ío, con un importante vulcanismo

"Esto puede llevarnos a repensar qué es lo que activa la actividad geológica en muchos otros mundos helados" - comenta John Spencer, miembro también del equipo GGI, junto con Jeff Moore. 

Basándose en los datos que los científicos poseían sobre la densidad de Plutón, se veía posible la existencia de materiales radioactivos en su interior, pero se pensaba que serían insuficientes para calentar la superficie. Ahora la principal hipótesis es la de que es precisamente a esos elementos radioactivos a los que se les debe la actividad geológica de Plutón. 

A la famosa "zona del corazón" apreciada durante el acercamiento de la sonda, se le ha llamado "Región Tombaugh", en honor al astrónomo que, recordemos, descubrió Plutón en el año 1930 y cuyas cenizas viajan a bordo de la New Horizons.

Fotografía donde se muestra en primer plano al "corazón de Plutón"

Y las sorpresas no han parado aquí. La sonda también ha enviado una imagen de Caronte, la mayor luna de Plutón:

Una franja de acantilados y depresiones se extiende unos 1.000 km desde la izquierda a la derecha, una fractura extendida por la corteza de Caronte, posiblemente como resultado de procesos internos. Arriba a la derecha, a lo largo del borde curvo de la luna, hay un cañón que se estima que es entre 7 y 9 km de profundidad.

Los científicos de la misión están sorprendidos por la aparente ausencia de cráteres en Caronte. Al sur del ecuador de la luna, al fondo de esta imagen, el terreo está iluminado por los rayos del sol, creando sombras que hacen más fácil distinguir la topografía. Incluso aquí, sin embargo, se ven muy pocos cráteres, lo que indica una superficie relativamente joven que ha sido remodelada por la actividad geológica.

En la región del polo norte de Caronte, una prominente marca oscura en las imágenes del acercamiento de la New Horizons ahora parece mostrar una frontera difusa, lo que sugiere la presencia de un delgado depósito o mancha de sedimentos en su superficie. A esta zona los científicos han comenzado a llamarla "Mordor" [puedes curiosear más sobre los nombres de regiones, planetas y satélites en este enlace de El País].

También nos ha enviado la imagen de otro de sus satélites, Hydra, que tiene entre 33 y 43 kilómetros de diámetro y una forma irregular. Además, es muy posible que esté cubierta de hielo. La propia NASA asegura que imágenes con mucha más resolución están por llegar. Recordemos que los datos de máxima resolución no se terminarán de recibir hasta finales del año 2016.

Hydra, satélite de Plutón

En cualquier caso, hemos avanzado mucho en nuestra comprensión sobre Plutón y sus lunas en los últimos diez años, y no hay duda de que aún nos esperan muchos más descubrimientos. Sólo hay que comparar la calidad de las imágenes que teníamos antes:

O podemos verlo con la versión en GIF de la NASA:

Tal y como se ve en este magnífico vídeo de The New York Times (el único problema es que está en inglés), hay un mensaje muy claro: es el fin de una era, una era de exploración y que, como la propia NASA dice, "ha inspirado a una generación". Desde que comenzó la carrera espacial entre EEUU y la URSS en la década de los cincuenta, los seres humanos nos hemos lanzado al espacio, hemos comenzado a explorar nuestro Sistema Solar. Hemos enviado satélites, sondas e incluso robots a los planetas. El único que faltaba por ver era Plutón. El siguiente planeta más cercano está a más de 300 billones de kilómetros, algo que con nuestra tecnología actual no lograremos alcanzar. Plutón ha sido (y aún está siendo) el último planeta que exploraremos "por primera" vez en muchas generaciones, y la última vez que lo vivimos con uno de nuestros planetas hermanos, los del sistema solar. 

Por lo tanto, sal esta noche al cielo, mira a las estrellas, porque muchos de esos puntos, en especial los más brillantes, son en realidad planetas y, sobre todo, disfruta este momento, déjate maravillar por los resultados que nos van llegando, vívelo con pasión, porque no volverá a ocurrir. Hemos llegado a un punto de inflexión en nuestra exploración espacial. Es el momento de salir de nuestro dormitorio, el sistema solar, y explorar nuestro hogar completo. Es el momento de ir más allá de la orilla cósmica y adentrarnos en el océano.