La tensión se palpaba en el ambiente. Ha sido mucho tiempo de espera. Nueve años, ni más ni menos. Se acercaba el momento. A los poco días iban llegando las fotografías captadas por el telescopio que lleva la nave, LORRI (sistema de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance). Estas imágenes desvelaron, por ejemplo, que Plutón era de mayor tamaño de lo que se pensaba (su diámetro es de 2.370 km, frente a los 2.306 km calculados en el año 2006) y, por lo tanto, su densidad sería menor, lo que podría suponer que el porcentaje de hielo en su composición es mayor del creído hasta el momento. En cualquier caso, este reajuste en su tamaño (que nos indica que es el 68% del tamaño de nuestra Luna), implica que es el mayor objeto que se conoce más allá de Neptuno.
En este enlace puedes consultar todas las imágenes que se van recibiendo desde la New Horizons, ordenadas desde la más antigua a la más reciente.
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| Imagen recibida el 11/07/2015 |
Estas fotografías mostraban que había una importante actividad geológica en Marte. Pero se necesitaba una mayor cercanía y más tiempo para estudiar las fotografías y los datos que iban arrojando.
También esta misión está sirviendo para confirmar el tamaño de Caronte, una luna de Plutón (quien tiene hasta 5 lunas por lo que conocemos, número hallado cuando la nave ya estaba en camino), situándola en unos 1.208 kilómetros de diámetro. Las lunas más pequeñas, llamadas Nix e Hydra, unos 35 y 45 kilómetros, respectivamente. Sobre las otras dos lunas de Plutón, Cerbero y Estigia, no hay todavía datos concluyentes.
De todas formas, el satélite Nix lleva ya unos meses provocando dolores de cabeza en los científicos que la estudian debido a su complicada rotación, que se puede ver en este vídeo de la ESA:
Mientras, gran parte de población se centraba en otros asuntos, ajenos e indiferentes a la importancia de estos hallazgos. Como contraste, los científicos y los aficionados a la Ciencia recibían las noticias impacientes y completamente apasionados.
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| Aquí tenemos al equipo de la NASA cuando les llegaron imágenes de Plutón |
Los días iban pasando y los kilómetros se iban recorriendo. La ilusión era contagiosa, y no olvidemos que estos científicos son grandes nerds. Mezcla explosiva.
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| Equipo de la NASA con pegatinas donde puede leerse "Mi otro vehículo va de camino a Plutón" |
Las redes sociales también se contagiaban de este ambiente, lleno de ilusión y expectación.
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| Traducción: tiempo - 40 minutos. 35858 km para el máximo acercamiento |
El día 14 de julio, cuando tendría lugar el "Flyby" de la New Horizons sobre Plutón, toda la comunidad científica estaba volcada.
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| Google homenajea a la New Horizons con un Doodle |
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| Objetos entregados a los periodistas encargados de cubrir la noticia en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) |
El nerviosismo se iba apoderando de los miembros del equipo de la New Horizons a medida que se acercaba el momento. Y más si a esto le sumamos que no se tenía conexión directa. Con el fin de permitir que la New Horizons recabara toda la información científica posible, se habían interrumpido las comunicaciones. La nave estaba completamente centrada en su trabajo. Aunque no sabía cómo le iría a la nave, los relojes seguían corriendo. Pero sí que sabían, y con mucha exactitud, el momento en el que tendría lugar el flyby, sólo a 12.500 km de distancia del planeta. En este vídeo se aprecian esos segundos previos en el APL:
La celebración recordaba a la que hacía dos años, el 6 de agosto de 2012, se había vivido con el Róver Curiosity de Marte, guardando las distancias (nunca mejor dicho, pues en este caso hay varios millones de kilómetros entre ambos planetas, Marte y Plutón), claro está.
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| Miembro del equipo de New Horizons Toda una vida de estudio de Ciencias y trabajo se ven recompensados por momentos como este |
Como se ha dicho, desde la pasada noche, del día 13 de julio, lunes, y durante las siguientes 22 horas, la New Horizons se centrará por completo en obtener todos los datos científicos de los que sea capaz y no se va a comunicar con la Tierra, por lo que no se sabrá si ha habido algún problema hasta las 3 de la mañana del miércoles 15 de julio, hora española. Si la nave se encuentra con alguna roca u otro cuerpo en su trayectoria, el equipo no podrá ayudarla y, muy posiblemente, quedará inservible (e incluso puede que no sea capaz de enviarlos los datos obtenidos). Sin embargo, la NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero asegura que no hay que bajar la guardia puesto que la misión va hacia lo desconocido.
En cualquier caso, mientras el tiempo de espera se va reduciendo (se espera que a las 3 de la madrugada, hora española, avise sobre su estado y que, sobre las 11 de la mañana comience a enviar los datos recopilados), la NASA ha hecho pública una imagen de Plutón coloreada y procesada. Esta es, por lo tanto, la mejor imagen de Plutón jamás obtenida (hasta el momento, aunque New Horizons tardará 16 meses en enviarnos todas sus imágenes en alta resolución, por lo seguirá enviando imágenes hasta finales del año 2016):
El tiempo de vuelo sobre Plutón dependerá de lo que descubra allí. Sin embargo, no se va a poner en órbita, debido principalmente a la dificultad que tiene llevar a cabo dicho proceso a tanta distancia y con la pequeña masa de Plutón. En cualquier caso, esta misión, cuya energía se basa en plutonio, en ningún caso durará tanto como las sondas Voyager lanzadas en 1977. Otra diferencia con estas naves es que no girará en ningún momento para fotografiar la Tierra ("the pale blue dot" o "pálido punto azul ", en español), aunque sí que va a intentar fotografiar la cara oculta de Plutón, algo sumamente complicado y que tendrá que basarse en la escasa luz que refleje su luna Caronte.
Como anunciamos en el anterior post, en 1930 el científico Clyde Tombaugh descubrió Plutón, y sus cenizas viajan acopladas en la nave New Horizons que acaba de alcanzar Plutón. Hoy, Tombaugh ha vuelto a casa.
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| Clyde Tombaugh (1930 - 1997) |
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